Los comienzos de la ciencia del suelo en Egipto
◼ Antonio Jordán López
Cómo funcionaba la agricultura en el antiguo Egipto: Nilo, suelos, riego, cultivos y calendario agrícola
La gestión del agua en la agricultura del antiguo Egipto
Bueno, de sobra donde y cuando había, que si no había... pues no había. Esto, que parece una perogrullada era el leit motiv de la agricultura egipcia. El caso es que si había, se usaba de forma muy eficiente.
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| Figuritas de panaderos en la Tumba de Meketre (Tebas, Egipto; c. 1981-1975 a.e.c.). Museo Metropolitano de Arte de Nueva York/World History Encyclopedia. |
El río Nilo como eje del sistema agrícola egipcio
La civilización egipcia (que se extendió aproximadamente desde el 3300 a.e.c. hasta el siglo IV e.c.) cultivaba los sedimentos fértiles depositados por el Río Nilo. El Nilo es el segundo río más largo del mundo tras el Amazonas, con casi 7000 km de largo. Si tomamos como su origen el Río Kagera, uno de sus tributarios, podríamos decir que nace en Tanzania y desemboca en el Mar Mediterráneo.
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| Cuenca del Río Nilo. Imagico/Wikimedia Commons. |
El valle del Nilo fue un lugar de asentamiento y florecimiento de la agricultura durante la Edad de Piedra, cuando un cambio climático formó el desierto del Sáhara hace unos 10000 años. Las frecuentes crecidas del Nilo depositaban anualmente sedimentos ricos en nutrientes procedentes de aguas arriba (la cuenca, además de Egipto, incluye otros nueve países). De esta manera, las terrazas adyacentes al cauce se convirtieron en un suelo limoso muy fértil (suelos aluviales). Las inundaciones frecuentes también eliminaban el exceso de sales y mantenían la fertilidad del suelo de forma natural. De este modo, suelos áridos se podían convertir fácilmente en suelos cultivables.
Prácticas agrícolas en el antiguo Egipto
La observación sistemática de estos procesos dio lugar progresivamente a una comprensión práctica del suelo como recurso agrícola, lo que constituye una de las primeras formas de conocimiento edafológico, aunque no sistematizado como ciencia en el sentido moderno.
Las prácticas agrícolas comenzaron en el Delta del Nilo, al norte de Egipto y la cuenca fértil conocida como El Fayún, durante el período predinástico de Egipto (aproximadamene entre 6000 y 3000 a.e.c., que es cuando comienza la Dinastía I del Período Arcaico), pero existe evidencia de usos agrícolas en esas tierras que datan del año 8000 a.e.c. El conocimiento progresivo de los suelos adquirido en Egipto, como en otros lugares, contribuyó a ir dando forma a la futura Ciencia del Suelo:
Es con la civilización griega con la que se comienza a ver el suelo con una visión más amplia. Empédocles (482-430 a.C.) y Aristóteles (384-322 a.C.) generalizaron la experiencia de la utilización de la tierra en Grecia y además recogieron información adicional de otros lugares como Egipto y Mesopotamia, entre otros.
Roque Ortiz Silla. Edafología: Síntesis de la evolución de su conocimiento. Revista Eubacteria, 34 (2015).
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| Imagen de Google Maps de las terrazas cultivadas a ambos lados del Río Nilo (Egipto). |
El calendario agrícola del antiguo Egipto
Akhet, Peret y Shemu: las tres estaciones del calendario agrícola egipcio
La importancia de las inundaciones periódicas era tan relevante que el calendario agrícola egipcio (Calendario Nilótico, originado hacia el 2500 a.e.c.) se organizaba en tres estaciones ligadas al ciclo del Nilo: Akhet (inundaciones entre junio y octubre, periodo de reposo), Peret (entre octubre y marzo, periodo de labranza y siembra) y Shemu (entre marzo y junio, período de la cosecha).
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| Charlton Heston (en el centro de la imagen, paño verde en la cabeza y una pala en la mano) dando el trigo del faraón a los esclavos hebreos. Fotograma de Los Diez Mandamientos (Cecil B. DeMille, 1956). |
Ingeniería hidráulica y sistemas de riego en el antiguo Egipto
Aunque las crecidas del Nilo eran esenciales para el cultivo, no eran suficientes para mantener una producción estable y generalizada. Por lo tanto, los egipcios se las ingeniaron para desarrollar una sofisticada red de canales de riego para distribuir el agua tanto en las zonas próximas como en las más alejadas del cauce.
Algunos de los avances fueron importados, como el shaduf (o cigoñal, una especie de palanca usada para subir agua desde un río, canal o pozo), introducido desde Mesopotamia hacia el 1450 a.e.c., que permitía elevar agua desde canales a campos más altos.
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| A la izquierda, grabado que muesra un shaduf o cigoñal en A thousand miles up the Nile (A. B. Edwards, 1890). A la derecha, un cigoñal tradicional en uso en España (Segundo Sánchez/Flickr). |
Del mismo modo, introdujeron dispositivos como la saqiya, un tipo de noria, empleada desde época persa o romana, y que era operada con tracción animal para mover grandes volúmenes de agua. El Tornillo de Arquímedes, también fue empleado con posterioridad para elevar el agua.
La gestión del agua hizo necesario un corpus de normas sociales y jurídicas. Estaba prohibido desviar o entorpecer el flujo de agua de otros usuarios, lo cual fue tan importante que se incorporó en las "Confesiones negativas" del Libro de los Muertos. El mantenimiento y la eficacia de los canales eran responsabilidades compartidas por agricultores y autoridades provinciales, que podían imponer sanciones por negligencia.
Técnicas de laboreo del suelo y herramientas agrícolas
El uso del arado en la agricultura egipcia
Para arar el suelo se utilizaban arados tirados por bueyes, pero los había de dos tipos. El primero era el "pesado", que se usaba para hacer surcos profundos. El segundo, el "ligero", se utilizaba para levantar y airear el suelo posteriormente.
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| Un campesino egipcio maneja el arado unido a una yunta de bueyes mientras es seguido por otro que maneja una azada. |
Una vez que la capa superficial había sido arada, los trabajadores usaban azadas de mango corto para desmenuzar los terrones y preparar el lecho de siembra. Las semillas se sembraban manualmente, a menudo combinando la dispersión a mano con el pisoteo por parte de animales para enterrarlas superficialmente.
Azadas, hoces y otras herramientas agrícolas
Entre las herramientas más comunes se encontraban azadas (las primeras de madera, más tarde de bronce) y hoces (primero de sílex, más tarde metálicas). Pero estos instrumentos también necesitaban madera, que era un bien escaso en Egipto, como se puede imaginar, lo que limitaba su disponibilidad para campesinos pobres.
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| Azada de madera usada en el antiguo Egipto, formada por un mango de madera y una hoja de madera independiente insertada en un agujero en el mango. Una cuerda que unía las dos piezas para poder ajustar el ángulo de la hoja. |
Cultivos del antiguo Egipto
Cereales, legumbres, hortalizas y frutas
Los suelos fértiles egipcios sostenían una gran variedad de cultivos. Los egipcios cultivaban cereales como el farro (un tipo de trigo), cebada, avena o sorgo, pero también legumbres (lentejas, garbanzos, habas) y hortalizas (lechuga, cebolla, pepino o melón), frutas (higos, dátiles, granadas o algarrobas). También cultivaban viñedos y olivares, además de plantas de uso industrial, como el lino o el papiro.
Pan, cerveza y vino en el antiguo Egipto
Entre las cosechas más importantes estaba el farro, que hemos dicho que era un tipo de trigo y se usaba en la producción de pan, un alimento básico, y cerveza, una bebida básica (😉). La cerveza era muy popular en el antiguo Egipto.
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| Elizabeth Taylor escuchando a Richard Burton hacerle un mansplaining. Fotograma de Cleopatra (J.L. Mankiewicz, 1963). |
Cambios agrícolas tras la anexión romana
Tras la muerte de Cleopatra en el año 30 a.e.c., Roma se anexionó Egipto y se sustituyó progresivamente la producción de cerveza por la de vino, que los romanos eran más de vino, y por lo tanto el cultivo de trigo se redujo para implementar viñedos.
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| Farro. Christ-ophile/Flickr. |
Cultivos industriales: lino y papiro
El papiro se utilizaba básicamente para proporcionar soporte a la escritura, pero también para la fabricación de una variedad de alimentos como sandalias, canastos, alfombras, persianas, juguetes y hasta para construir pequeñas embarcaciones. El lino se usaba para hacer sogas y confeccionar prendas de vestir o calzado.
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| Plantas de papiro (Cyperus papyrus). Salugral Adriana/Flickr. |
Plantas medicinales y uso del opio en el antiguo Egipto
En una joya lírica, Robe Iniesta, Medalla de Oro al Mérito en Bellas Artes (2024), canta:
Pues ya lo dijo Dios: no solo de pan vive el hombre.
Robe Iniesta. Pepe Botika (1993).
Y los egipcios debían pensar igual, porque también se dedicaron al cultivo de adormidera (Papaver somniferum) para la fabricación de opio, aproximadamente entre el 1570 y el 1069 a.e.c.
La adormidera se utilizaba por sus propiedades medicinales y recreacionales ya desde en torno a 3400 a.C. en Sumeria, donde los mesopotamios se referían al opio como Hul Hil («la planta de la felicidad»), y de donde el cultivo de la amapola se esparció a otras culturas tales como la asiria y la egipcia. Al momento de establecerse el Imperio Nuevo, ya era bastante lucrativo el comercio del opio, que contribuía a la gran riqueza de la ciudad de Tebas.
Joshua J. Mark. La agricultura en el antiguo Egipto. World History Encyclopedia (2017).
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| Frutos de adormidera (Papaver somniferum), de donde se extrae el opio. Cyril Nelson/Flickr. |
A pesar de la riqueza del valle del Nilo, la agricultura egipcia era muy vulnerable a variaciones climáticas, además de períodos de crecidas insuficientes o excesivas que provocaban escasez de alimentos. Para mitigar estos efectos, los egipcios almacenaban cereales en previsión de tiempos difíciles y llegaron a desarrollar un elaborado aparato administrativo que supervisaba tanto la producción como la distribución y la gestión del riego.
Resumen
- La agricultura egipcia dependía del Nilo y sus inundaciones anuales, que renovaban la fertilidad del suelo.
- Los egipcios desarrollaron sofisticados sistemas de riego, como el shaduf y la saqiya.
- El calendario agrícola egipcio se basaba en las tres estaciones del ciclo del Nilo: Akhet, Peret y Shemu.
- Los agricultores egipcios utilizaban arados tirados por bueyes para preparar el suelo y azadas primitivas para trabajar la tierra.
- Los egipcios cultivaban una gran variedad de cereales, legumbres, frutas, viñas y olivares.
- La producción de pan y cerveza, ambos a base de farro, era fundamental en la dieta de los egipcios.
- Los egipcios también cultivaron plantas para manufacturas, como papiro y lino para usos diversos.
- Los egipcios también cultivaron adormidera para uso medicinal y recreativo.
- La agricultura egipcia estaba muy organizada con normas sociales y un sistema administrativo complejo.
- La vulnerabilidad frente a variaciones en el régimen del Nilo impulsó el almacenamiento de alimentos para tiempos difíciles.
Preguntas para pensar un poco
¿Dónde puedo ver el calendario agrícola egipcio en museos o exposiciones?
¿Cómo puedo observar los efectos de las crecidas del Nilo hoy en día?
¿Conoces algún río cuyas terrazas sean cultivadas en la actualidad? ¿Por qué los suelos del Nilo eran tan fértiles?
¿Conoces algún lugar donde haya un cigoñal en funcionamiento? ¿Para qué se usa?
¿Conoces algún lugar donde haya una noria en funcionamiento? ¿Para qué se usa?
¿Por qué los suelos limosos del Nilo eran tan fértiles?
¿Qué alimentos del antiguo Egipto puedes comer hoy?
¿Cómo se almacenan los cereales?
¿Por qué fue importante la gestión del agua en la sociedad egipcia? ¿Conoces alguna región donde se gestione el agua de manera parecida?
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