Alimentación, costes y beneficios

Las decisiones alimentarias están entrelazadas con estructuras económicas, ecológicas y culturales que complican la evaluación equilibrada de costes y beneficios. La agricultura industrial y el consumo de alimentos procesados generan beneficios inmediatos, pero conllevan efectos negativos como pérdida de biodiversidad, degradación del suelo, emisiones de gases de efecto invernadero y problemas de salud pública. La aceptación o rechazo de ciertas dietas también está influida por prejuicios culturales y desconocimiento, a menudo desde perspectivas eurocéntricas. Mientras algunos alimentos procesados pueden aportar ventajas prácticas o nutricionales, su uso excesivo y el impacto de prácticas como las macrogranjas revelan la necesidad urgente de repensar el sistema alimentario global desde criterios de sostenibilidad, salud y justicia social.

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◼ Antonio Jordán López

Costes y beneficios de la alimentación global

Desafíos en la evaluación de costes y beneficios alimentarios

En el contexto de un sistema global de producción alimentaria, como el que tenemos hoy en día, es necesario subrayar la interconexión de las elecciones alimentarias con factores económicos y sociales más amplios. No se puede pasar por alto que los alimentos no son solo fuentes de nutrición, sino también de riqueza y poder para una minoría, lo que complica aún más la evaluación de las dinámicas detrás de las elecciones dietéticas.

En el ámbito de la agricultura industrial, por ejemplo, la preferencia por monocultivos puede ofrecer beneficios económicos a corto plazo, pero sus consecuencias a largo plazo, como la pérdida de biodiversidad y la degradación del suelo y el agua, llevan a la necesidad de equilibrar los beneficios económicos con consideraciones ambientales y sociales a largo plazo.

Cultivo hidropónico, sin suelo, cerca de Lebrija. Antonio Jordán/Imaggeo.

Escépticos ante lo aparentemente ilógico

En general, todos deberíamos ser más cautelosos al cuestionar las costumbres alimentarias aparentemente ilógicas desde nuestro propio punto de vista. La predisposición a descartar de inmediato ciertos hábitos alimentarios puede limitar la comprensión de las complejidades detrás de estas elecciones.

La dieta de algunas sociedades, que incluye insectos, animales o plantas extrañas a nosotros puede parecer poco práctica desde una perspectiva occidental. Sin embargo, estas elecciones están adaptadas al entorno local y proporcionan nutrientes esenciales, mostrando la relevancia cultural y ecológica de las preferencias alimentarias.

A menudo, la persistencia en comprender las preferencias alimentarias de comunidades remotas ha llevado a descubrimientos sobre plantas medicinales y propiedades nutricionales únicas, destacando la importancia de no subestimar la sabiduría incorporada en diversas prácticas alimentarias.

Y cuando hablamos de "remotas", es porque somos ombligocéntricos. No hay que irse muy lejos para observar elecciones ilógicas:

Una dieta rica en carne aumenta el riesgo de infarto, pero también existe un riesgo de infarto asociado a las dietas vegetarianas estrictas si se dan estas dos carencias [ciertos ácidos grasos y la vitamina B12]. Llegado el caso, creo que lo peor no sería el infarto en sí, sino la cara que pondría la gente cuando le contaras que no es por ponerte morado de hamburguesas en el McDonald’s y de cocido con tocino y oreja, sino por comer mucha lechuga.

J. Miguel Mulet. Comer sin miedo: mitos, falacias y mentiras sobre la alimentación en el siglo XXI (2014).

¿Y nosotros somos raros también? Impacto de la fabricación de alimentos procesados

Nada nos parece hoy tan normal como ir al supermercado y comprar unas salchichas coloreadas, pan industrial o naranjas en verano. Pero la fabricación y comercialización de alimentos procesados, ultraprocesados o fuera de temporada tiene un impacto ecológico significativo que abarca desde la producción hasta la eliminación de residuos. En la fase de producción, se requieren extensas áreas de cultivo intensivo para obtener los ingredientes clave de estos alimentos, a menudo monocultivos que contribuyen a la pérdida de biodiversidad y la degradación del suelo. Además, la demanda masiva de agua necesaria para el cultivo puede llevar a agotar los recursos hídricos locales.

El proceso de fabricación en sí mismo implica un consumo considerable de energía y la emisión de gases de efecto invernadero. La industrialización de la agricultura para suministrar los insumos necesarios para la producción de alimentos procesados contribuye a la deforestación, aumentando las emisiones y disminuyendo la capacidad del ecosistema para actuar como sumidero de carbono.

Por otra parte, la logística asociada con el transporte de materias primas y productos terminados también genera emisiones, aumentando la huella de carbono de estos alimentos. Finalmente, la cantidad de envases utilizados para contener los alimentos procesados contribuye significativamente a los residuos plásticos, afectando negativamente los ecosistemas marinos y terrestres.

Efectos beneficiosos y perjudiciales de consumir alimentos procesados

El consumo de alimentos procesados presenta una serie de efectos, algunos beneficiosos y otros perjudiciales para la salud. Por un lado, la conveniencia y la accesibilidad de estos alimentos pueden ser beneficiosas en entornos urbanos ocupados, donde el tiempo es limitado para la preparación de comidas. “Procesado” no significa necesariamente “malo para la salud”. Además, algunos alimentos procesados, como los cereales, el yogurt o la leche con vitaminas añadidas, pueden ser recursos interesantes, aunque puede existir controversia razonable.

Alimentos ultraprocesados. Rlsheehan/Wikimedia Commons.

Sin embargo, el lado perjudicial de los alimentos procesados está relacionado con su contenido nutricional. Muchos de estos productos son ricos en grasas saturadas, azúcares añadidos y sal, contribuyendo a problemas de salud como la obesidad, la diabetes y enfermedades cardiovasculares. El mismo hecho de su procesamiento a menudo elimina nutrientes clave, dejando alimentos menos nutritivos en comparación con sus contrapartes frescas y no procesadas.

El uso de aditivos, conservantes y colorantes en alimentos procesados también plantea preocupaciones sobre posibles efectos a largo plazo en la salud humana. Se sospecha que ciertos aditivos podrían tener impactos negativos, como alergias o trastornos del comportamiento en niños. Aunque yo, ciudadano de la Unión Europea, estoy bastante satisfecho con la rigurosa legislación alimentaria, siempre hay que estar alerta.

Los ultraprocesados no son tóxicos agudos, sino productos insanos crónicos. Eso quiere decir que su consumo no provoca un daño inmediato, sino con el paso del tiempo, que puede abarcar meses, años o incluso décadas de consumo, de modo que lentamente van dañando nuestro cuerpo hasta desencadenar fallos orgánicos (llámese infarto de miocardio, ictus o cáncer de colon).

Carlos Ríos. Come comida real (2019).

Algunas reflexiones colaterales sobre nuestra alimentación: las macrogranjas

Las macrogranjas, instalaciones de cría intensiva de animales, tienen un impacto ecológico sustancial y controvertido. En términos de emisiones de gases de efecto invernadero, estas instalaciones son responsables de grandes cantidades de metano y óxido nitroso, contribuyendo a intensificar el cambio climático. Además, la gestión (incluso la eficiente) de los desechos animales en las macrogranjas puede contaminar los recursos hídricos locales con nutrientes excesivos, causando la eutrofización y afectando la calidad del agua. La expansión de las macrogranjas también conduce a la deforestación y a impactos sobre la distribución de especies y el paisaje, al necesitar alterar profundamente el espacio natural y requerir más espacio aún para cultivar alimentos para el ganado. Esto no solo reduce la biodiversidad, sino que también elimina sumideros de carbono cruciales. Además, el uso intensivo de antibióticos en estas instalaciones contribuye a la resistencia bacteriana, lo que representa una amenaza tanto para la salud humana como para la salud ambiental.

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Resumen

1. La alimentación global está condicionada por estructuras de poder, mercado y cultura.
2. Los monocultivos ofrecen beneficios económicos, pero destruyen biodiversidad y suelos.
3. Lo que parece lógico desde una cultura puede ser ilógico desde otra, y viceversa.
4. Algunas dietas no occidentales tienen un valor nutricional y ecológico muy alto.
5. Alimentos procesados pueden aportar conveniencia y nutrición, pero también riesgos.
6. Los ultraprocesados están ligados a enfermedades crónicas como obesidad o diabetes.
7. La producción y transporte de estos alimentos aumentan la huella de carbono.
8. Los envases plásticos agravan la contaminación terrestre y marina.
9. Las macrogranjas intensifican el cambio climático y afectan la biodiversidad.
10. La resistencia bacteriana por el uso de antibióticos en ganadería es una amenaza global.

Preguntas para pensar un poco

¿Conoces el concepto de “ultraprocesado”? ¿Sabes identificar uno en el etiquetado?

¿Consumes habitualmente alimentos procesados? ¿Conoces su origen?

¿Conoces algún cultivo intensivo o macrogranja cerca de donde vives?

¿Qué impactos ambientales podrían tener los productos que compras en el supermercado?

¿Qué productos alimentarios podrían considerarse “ilógicos” desde tu punto de vista cultural?

¿Crees que hay sesgos en cómo juzgamos las dietas de otras culturas?

¿Por qué crees que los alimentos frescos son más difíciles de encontrar en ciertas zonas?

¿Qué beneficios y riesgos asocias al consumo de productos como cereales enriquecidos o yogures con aditivos?

¿Qué relación existe entre la forma de producir alimentos y el cambio climático?

¿Puedes pensar en formas más sostenibles de producir alimentos en tu entorno?